Entendiendo el futuro de la sostenibilidad de agua subterránea

Desde hace décadas, la sobreexplotación del agua subterránea ha deteriorado las condiciones de vida y la salud física y mental de comunidades de bajos ingresos y trabajadores agrícolas en California (Brown, Flores y Padilla 2023). Para estas comunidades y sus representantes locales y estatales es necesario que se comprenda el futuro de la sostenibilidad del agua subterránea, incluyendo la sostenibilidad bajo diferentes escenarios de cambio climático.

Los continuos impactos negativos de la disminución de los niveles de agua subterránea llevaron a que California adoptara la histórica Ley de Manejo Sostenible del Aguas Subterránea, que requiere considerar los impactos del cambio climático en el desarrollo de Planes Locales de Sostenibilidad del Agua Subterránea (GSPs por sus siglas en inglés). Sin embargo, muchos de estos planes no incluyen datos climáticos de manera que realmente protejan a las comunidades. Esta hoja informativa describe cómo incluir responsablemente información climática en la planeación del uso de agua subterránea para que se comprendan las implicaciones para las comunidades de bajos ingresos y trabajadores agrícolas.

Ya está seco y se está secando aún más

Las condiciones del período más seco en el oeste de estados unidos en los últimos 1.200 años tienen una probabilidad de uno en dos de repetirse dentro de los próximos 75 años—y podría ser aún más seco.

La megasequía en el oeste de Estados Unidos lleva descargando los recursos hídricos de California desde el año 2000. En las simulaciones del clima, esta sequía continua hasta el 2030 en el 75 por ciento de escenarios simulados (Williams, Cook y Smerdon 2022). El incremento de la probabilidad de sequías extremas como estas también es alarmante. Incluso bajo escenarios de calentamiento global conservadores, una sequía de 21 años igual o más severa que la sequía de 2000-2021 tiene una probabilidad del 50 por ciento de ocurrir antes de fin de siglo (Williams, Cook y Smerdon 2022). En otras palabras, las condiciones del período más seco en el oeste de Estados Unidos en los últimos 1.200 años tienen una probabilidad de uno en dos de repetirse dentro de los próximos 75 años—y podría ser aún más seco.

Dentro de la actual megasequía, algunos períodos han tenido mayor impacto en las comunidades de bajos ingresos y sobre los agricultores en California. Recientemente, estos periodos incluyen las sequías de 2012 a 2016 y de 2019 a 2022; ambas terminaron con eventos de precipitación récord que trajeron inundaciones extremas. Estas sequías aceleran la mala calidad del agua (Smith, Knight y Fendorf 2018), la subsidencia o hundimiento del terreno (Levy et al. 2020), la reducción de volumen y capacidad de almacenamiento (Massoud et al. 2018; Ojha et al. 2018), el agotamiento del agua superficial (Saito et al. 2021) y una disminución sin precedente en los niveles de agua subterránea (Pauloo et al. 2020).

Para las comunidades rurales desfavorecidas, las sequías se manifestaron con precios más altos de agua y alimentos, aumento del crimen y el desempleo, salarios más bajos, pozos que se secaron (dejando a las familias sin acceso a agua segura y confiable para cocinar, beber y la para el aseo), y peor calidad del aire (Goin, Rudolph y Ahern 2017; Zeighami et al. 2023).

Aunque otras regiones del oeste de Estados Unidos están pasando por condiciones secas, ningún área ha visto impactos tan inequitativos como el Valle de San Joaquín, donde las grandes corporaciones agrícolas están agotando el agua de las comunidades de bajos ingresos y trabajadores agrícolas y de pequeños agricultores:

• Desde 2013, más de 4.300 pozos en el Valle de San Joaquín se han secado o han fallado (California Department of Water Resources 2024).

• Al menos 7.000 pozos corren riesgo de secarse bajo los límites actuales establecidos por las Agencias de Sostenibilidad del Agua Subterránea (umbrales mínimos) (Perrone et al. 2023; Bostic et al. 2023). Este número probablemente es mayor pero no existen suficientes pozos de monitoreo para evaluar los impactos en cada pozo (Figura 1).

• Más de 40.000 pozos agrícolas y domésticos—más de la mitad de los pozos en el Valle de San Joaquín—no tienen pozos de monitoreo cercanos que puedan servir como un sistema de advertencia ante la disminución de los niveles de agua subterránea (Perrone et al. 2023).

• A medida que se desarrollan las regulaciones en torno a la Ley de Manejo Sostenible del Agua Subterránea, grandes empresas agrícolas están adquiriendo más terrenos y perforando pozos más profundos. Estas corporaciones compran pequeñas granjas (Rempel et al. 2024), y sus acciones cuestionan por qué es apropiado perforar más profundo si el objetivo general es mantener niveles estables de agua subterránea.

• Las comunidades rurales de trabajadores agrícolas están lidiando con pozos secos y con fallas, afectados por factores clave como la presencia de cultivos perennes, condiciones socioeconómicas, densidad de pozos domésticos y agrícolas y su profundidad (Rodríguez-Flores et al. 2023).

• En la última década, el incremento de temperaturas en el Valle de San Joaquín ha llevado a un aumento anual del 4,4 por ciento en la demanda de agua de los cultivos (evapotranspiración), representando casi 650.000 acres-pie (800 millones de metros cúbicos) de demanda extra de agua por año (Moyers et al. 2024) para producir lo mismo. Se proyecta que la evapotranspiración aumentará entre un 13 y un 18 por ciento en los próximos 75 años (McEvoy et al. 2020).

A medida que California continúa su camino hacia un futuro árido, es importante reconocer que la situación actual no es solo resultado del cambio climático, sino que el cambio climático empeora la larga historia de explotación de trabajadores, suelos y agua en el valle por parte de la agricultura industrial. Considerando que la situación es mayormente causada por seres humanos, el estado tiene la oportunidad y la responsabilidad de remediar el daño a las comunidades de bajos ingresos y trabajadores agrícolas mediante políticas equitativas. Es más, cada acción tomada para reducir las emisiones que atrapan el calor, especialmente una transición rápida y justa a energías limpias, contribuirá a mitigar los impactos del cambio climático y a reducir la vulnerabilidad de las comunidades y los ecosistemas.

Mejorar la planeación sobre cambio climático para proteger a las comunidades de las sequías e inundaciones

El departamento de recursos hídricos de California debe revisar las proyecciones de disponibilidad de agua en los GSPs y proporcionar herramientas para actualizar de forma precisa la disponibilidad y demanda de agua futuras.

Existen preocupaciones respecto al enfoque de planificación de cambio climático en los GSPs, influenciado por la guía de cambio climático del Departamento de Recursos Hídricos. El documento del departamento titulado "Guía para el uso de datos de cambio climático durante el desarrollo del plan de sostenibilidad del agua subterránea" [1] recomendó que las Agencias de Sostenibilidad de Agua Subterránea (GSAs por sus siglas en inglés) usen los llamados escenarios de tendencia central de 2030 y 2070, aunque el documento también "sugiere" que se planifique para condiciones futuras más estresantes. No seguir esta sugerencia podría conducir a subestimar los impactos del cambio climático. El escenario de tendencia central, que representa un promedio de varias proyecciones climáticas, no es necesariamente el más probable, y siempre subestimará condiciones climáticas futuras más severas.

Los beneficios de alcanzar la sostenibilidad superan significativamente las inversiones realizadas hacia prácticas sostenibles. La siguiente versión de los GSPs debe incluir suficiente análisis del cambio climático para abordar escenarios climáticos extremos y describir acciones de planificación y gestión para alcanzar la sostenibilidad.

Las proyecciones de sobreexplotación deben ser realistas y precisas. Las GSAs deben reconsiderar el enfoque de "glide path", una estrategia para disminuir la extracción de agua lentamente para evitar escaseces en la agricultura. Esta estrategia continua el declive de los niveles de agua subterránea, lleva a la sequía de pozos y causa escasez de agua para las personas. Este enfoque, destinado a facilitar la transición hacia un uso sostenible del agua, puede no contrarrestar suficientemente la velocidad a la que se está agotando el agua subterránea, especialmente cuando se combina con otros factores de estrés, como el aumento de la demanda de agua y condiciones prolongadas de sequía.

Estimaciones sugieren que la sobreexplotación del agua subterránea en el Valle de San Joaquín es de 1,85 millones de acres-pie (2,28 millones de metros cúbicos), ya que ese fue el promedio de 1988 a 2017.

Sin embargo, la sobreexplotación del agua subterránea ha aumentado dramáticamente en años recientes. En la segunda mitad de ese período (2003--2017), totalizó 2,4 millones de acres-pie (2,96 millones de metros cúbicos) (Hanak et al. 2019). En 2021, la sobreexplotación del agua subterránea en el Valle de San Joaquín ascendió a 5,4 millones de acres-pie (6,66 millones de metros cúbicos), y el promedio de 2019 a 2022 fue de 3,1 millones de acres-pie (3,82 millones de metros cúbicos). Si bien algunos de estos fueron años de sequía, sirvieron como un ejemplo del futuro sediento de California para el cual el estado y las agencias locales de agua necesitan planear. Dadas las proyecciones climáticas, es probable que la sobreexplotación del agua subterránea continúe aumentando a menos que se tomen medidas inmediatas y efectivas (Massoud et al. 2018).

Las GSAs deben planificar para escenarios climáticos extremos que representen la realidad del futuro de California y lleven a proyectos y acciones de gestión apropiadas.

En 2022, una coalición de organizaciones de justicia ambiental y conservación evaluó 31 GSPs de cuencas en sobreexplotación crítica. Encontraron que 28 de los 31 GSPs revisados no incorporaron adecuadamente escenarios extremos de cambio climático a pesar de tener proyecciones para 2070 tanto para futuros secos con calentamiento extremo, como más húmedos con calentamiento moderado. (Arthur et al. 2022). Como resultado, la mayoría de las GSAs corren el riesgo de no desarrollar proyectos y acciones de gestión para asegurar la sostenibilidad bajo condiciones climáticas realistas, que con frecuencia se desviarán del escenario de tendencia central.

Las GSAs manejan la gestión sostenible de los recursos hídricos locales. Algo fundamental para la gestión del agua es el desarrollo de balances hídricos precisos, que son estimaciones históricas, actuales, y proyectadas de "entradas" de agua (como la precipitación), "salidas" o usos de agua (como evaporación y transpiración de los cultivos) y cambios en el almacenamiento de agua (como niveles de agua subterránea). Esta información ayuda a predecir el uso y la disponibilidad del agua, asegurando que las acciones de gestión conduzcan a un uso sostenible. Mientras que los GSPs incorporan el cambio climático en sus balances hídricos proyectados, la mayoría podría estar sobreestimando la disponibilidad de agua y subestimando la demanda de agua.

Por ejemplo, mientras que todas las GSAs están planeando para un futuro más cálido que aumenta las demandas de agua, la mayoría de los planes en el Valle de San Joaquín muestran una mayor disponibilidad de agua en el futuro debido a ligeros aumentos en algunas proyecciones de precipitación.

No todos los escenarios climáticos proyectan tal futuro. Otras proyecciones climáticas muestran disminuciones en la precipitación y sequías multianuales iguales o mayores que las sequías de 2012--2016 y de 2019--2022 (Williams, Cook y Smerdon 2022). Planificar explícitamente para un escenario futuro más seco es esencial para considerar adecuadamente el cambio climático, mejorar la sostenibilidad y aumentar la resiliencia comunitaria.

Fortalecer los esfuerzos existentes y futuros de reúso de tierras de cultivo para invertir en las comunidades de bajos ingresos y trabajadores agrícolas puede traer sostenibilidad del agua y reducir la vulnerabilidad climática.

Para alcanzar la sostenibilidad del agua subterránea, algunas fuentes conservadoras calculan que California necesitará retirar aproximadamente 1 millón de acres de cultivos de irrigación, la mayoría de ellas en el Valle de San Joaquín (Hanak et al. 2023). Este cambio es tan significativo que requiere un plan de transición para reutilizar algunas tierras de cultivo para otros usos del suelo. De lo contrario, si este cambio masivo se deja a las fuerzas del mercado, es probable que los agricultores pequeños y medianos, los agricultores de color y las comunidades de bajos ingresos y trabajadores agrícolas experimenten un efecto negativo desproporcionado.

Sin embargo, si el reúso de tierras de cultivo se realiza adecuadamente, siguiendo buenas prácticas e informado directamente por las partes interesadas locales y aliados comunitarios, el desafío puede convertirse en una oportunidad para mejorar las condiciones de vida. Esto podría beneficiar a millones de personas en California que sufren los efectos secundarios negativos de algunas prácticas agrícolas convencionales que llevan a problemas de salud como epidemias de asma debidas a la aplicación de pesticidas y al polvo generado por arar la tierra seca y durante la cosecha de almendras.

La planificación informada por proyecciones climáticas puede guiar la selección de nuevos cultivos, usos del suelo y prácticas que sean resilientes a futuras condiciones climáticas. Las mejores prácticas de reúso de tierras de cultivo también incluyen protecciones ambientales y de salud y proporcionan nuevas oportunidades de desarrollo socioeconómico para diversificar las economías locales sin perder la identidad agrícola local (Fernández-Bou et al. 2023).

El estado ha lanzado el Programa Multibeneficio de Reúso de Tierras (MLRP, por sus siglas en inglés) para convertir el uso de tierras impactadas por la falta de agua en otros usos más sostenibles. El programa ya ha recibido $90 millones en fondos y beneficiará a múltiples usuarios ya que requiere la implementación de beneficios significativos para las comunidades desfavorecidas.

Implementar mecanismos de supervisión es crucial para garantizar el éxito del programa. Estos mecanismos deberían asegurar que las inversiones asistan directamente a grupos o comunidades más afectadas por prácticas insostenibles e inequitativas del agua subterránea. Además, deberían garantizar que los proyectos e infraestructuras financiados sean resilientes ante futuras amenazas climáticas, promoviendo así la sostenibilidad a largo plazo.

Un componente clave de los mecanismos de supervisión sería establecer una definición clara de beneficios significativos y la aplicación de Acuerdos de Beneficios Comunitarios. Estos acuerdos serán vitales para asegurar que los proyectos de reúso de tierras de cultivo multibeneficioso se adhieran a planes de beneficios comunitarios y para convertirlos en compromisos legales que detallen cómo los proyectos impactarán positivamente a una comunidad de bajos ingresos y garanticen inversiones.

La planeación sostenible de agua subterránea es planeación equitativa de agua subterránea

El camino hacia la gestión sostenible del agua subterránea representa una oportunidad para corregir los errores de las prácticas pasadas de gestión del agua. El riesgo es alto, con las comunidades de bajos ingresos y trabajadores agrícolas soportando lo peor de la escasez de agua. El llamado a la acción es claro: las agencias estatales y locales de agua deben desarrollar proyectos y acciones de gestión que conduzcan a la sostenibilidad del agua subterránea bajo condiciones climáticas extremas, asegurando que las soluciones sean efectivas y equitativas.

J. Pablo Ortiz-Partida es el director de colaboración e innovación de la Unión de Científicos Conscientes.

Agradecimientos

Esta hoja informativa ha sido posible gracias al generoso apoyo de la Water Foundation, Environment Now y de los donadores de UCS.

Agradecemos sus valiosos comentarios a Kyle Jones, Justine Massey, y Kjia Rivers de Community Water Center; Nataly Escobedo Garcia de Leadership Counsel for Justice and Accountability; Jennifer Clary de Clean Water Action; Angela Islas de Central California Environmental Justice Network; y Juliet Christian-Smith y Angel S. Fernández-Bou de Union of Concerned Scientists.

Las afiliaciones se mencionan únicamente con fines de identificación. Las opiniones expresadas en este documento no reflejan necesariamente las de las organizaciones que financiaron el trabajo o de las personas que lo revisaron. La Unión de Científicos Conscientes asume completa responsabilidad por el contenido del informe.

Referencias

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